Магия, предполагаемое искусство вызывать чудесные явления посредством особых таинственных приёмов, в общем то же, что и чародейство, волхование и пр.
Судя по клинообразным письменам ниневийской библиотеки и дошедшим до нас обрывкам стариннейшей в мире книги чудес, родоначальниками магии были халдейские жрецы или маги, по имени которых греки и римляне назвали их учение и искусство магией (ars magica).
От халдеев магия перешла к индийским и персидским магам, при их посредстве распространилась по всему Востоку и проникла затем на Запад, везде находя почву в исконном стремлении человека разгадать тайны окружающего его мира, а также в отсутствии научных знаний, дающих теперь ответы на многие вопросы, не имевшие долго иного объяснения, кроме таинственного действия неведомых сил.
Олицетворяя эти силы в виде наполняющих мир незримых существ, руководящих судьбами не только людей, но и их человекообразных богов, человек естественно стремился расположить в свою пользу этих таинственных духов и воздействовать на них исполнением тех или других обрядов и пр.
Люди, выдающиеся над общим уровнем, преимущественно носители современного им знания (какими были восточные маги), считались посредниками между обыкновенными смертными и сверхъестественным миром и носили название волшебников, чародеев и тому подобные.
У римлян восточные астрологи, хирурги, снотолкователи носили также название магов и пользовались большим почётом.
Чем ниже уровень умственного развития народа, тем сильнее в нём вера в магию, тем более этой вере подчинены его религиозные представления, т. ч. магия является одной из первых ступеней всякого религиозного культа, благодаря чему существовало даже представление, что тёмные народные массы особой свойственной им чудодейственной силой.
Так, в средние века имя невежественного финна было синонимом чародея.
Халдеи привлекли на служение магии астрологию, индийские брамины магическими средствами заклинали змей и исцеляли болезни, египтяне составляли гороскопы, лечили чудодейственными травами и тому подобное.
У греков магический элемент встречается ещё до персидских войн (заклинание крови, волшебный напиток Елены, чудодейственный пояс Афродиты и т.п.), преимущественно в связи с религией древнего пеласгич. населения (оракулы, волшебные источники, таинственные дубровы, бесчисленные демонические существа, якобы населяющие видимый и подземный мир и т.п.)
Даже греческая философия не чужда была магических воззрений (учение Пифагора о числе, как космический принцип, представление о десятиструнной мировой лире, демоны Платона, как могущественные духи-посредники и др.), легших в основание теургической магии неоплатоников.
В средние века различали высшую (белую) и низшую (чёрную) магию, смотря по тому, совершались ли чудеса при помощи добрых или злых духов (небесных или земных сил); представители чёрной магии назывались чернокнижниками.
Сюда присоединилась вера в дьявола и подчинённых ему духов, в сношения его с людьми, что повело ко многим печальным последствиям в виде процессов ведьм, инквизиционных костров и т.п. Хотя успехи знания рассеяли многие суеверия, магический элемент живёт ещё в народных верованиях, например, в знахарстве, в вере в дурной глаз и т.п.
