Ведьмы (от древнерусского "знание", "колдовство"), колдуньи, в низшей мифологии и народных поверьях женщины, вступившие в союз с дьяволом (или другой нечистой силой) ради обретения сверхъестественных способностей. Вера в ведьм получила широкое распространение в средние века, чему способствовало христианское представление о женщине как об источнике соблазна и греха. К ведьмам относили также сторонников язычества; на представление о них повлияли воспоминания о языческом жречестве и, возможно, богах, образы которых снижались до уровня нечистой силы.
Так называемая "охота на ведьм" в Европе 15-17 веков породила целую юриспруденцию, направленную против ведьм (1-й кодекс - "Молот ведьм", 1487); ведовство, как и неверие в ведьм, было объявлено ересью, предательством Бога, особым преступлением, требующим применения пыток и казни.
Выделялись три категории ведьм: "чёрные", творящие исключительно зло, "серые", которые могли совершать и добрые дела, "белые", помогающие человеку; большинство ведьм, согласно судебным процессам, относилось ко второй категории. Ведьмам вменялась в вину духовная и плотская связь с дьяволом, наущающим их насылать порчу на людей (считалось, что жертву колдовства должна постигнуть судьба восковой фигурки, изготовляемой специально для порчи и бросаемой в огонь и т.п., или какой-либо вещи, украденной у жертвы с той же целью), на скот; колдовству ведьм приписывали эпидемии, засуху, неурожай. Ведьмы могли предсказывать будущее, делать яды и приворотные зелья. Они наделялись способностями оборотничества, летать по воздуху, оживлять любой предмет, делаться невидимыми.
Их атрибуты - чёрный кот, летучие мыши, помело, кочерга, волшебные травы и т.п. Обычная внешность ведьмы- безобразная старуха, но она может принять и облик молодой привлекательной женщины. Для общения с нечистой силой ведьмы слетаются на шабаш верхом на помеле, на козле или свинье, в которых могли превратить человека. Особенно опасными считались ведьмы в периоды календарных праздников, когда их вмешательство могло повредить урожаю и благополучию всего общества: верили, что тогда (особенно в Новый Год) можно увидеть ведьм, проносящихся в буре вместе с нечистью. К календарным праздникам приурочивались у разных народов обряды "сожжения ведьм"; двери домов и хлевов помечали крестами, оберегами против ведьм.
